Euthanasie onder mensen met dementie is in Nederland sinds 2020 bijna verdrievoudigd. Het aantal mensen met dementie dat euthanasie krijgt, is gestegen van 170 in 2020 naar 499 vorig jaar, zo blijkt uit nieuwe cijfers van de Regionale Toetsingscommissies Euthanasie (RTE).
Volgens NU.nl illustreert de zaak van Jaap Breugem, die in november euthanasie kreeg vanwege de ziekte van Alzheimer, hoe individuen proberen te handelen voordat ze hun rechtsbevoegdheid verliezen. Breugem lichtte zijn redenering vóór zijn dood toe: “Ik zal een aantal dingen moeten opgeven. Maar ik sterf liever in één keer dan dat ik elke dag een klein stukje van mezelf verlies.” Hij voegde eraan toe: “Ik wil sterven als mezelf, niet als een schaduw van mezelf.” Hij werd uiteindelijk op 15 november geëuthanaseerd.
Zodra iemand niet langer wilsbekwaam is, wordt euthanasie uiterst moeilijk omdat de wettelijke eis van “ondraaglijk lijden” niet langer duidelijk door de patiënt kan worden beoordeeld. Vorig jaar kregen in Nederland slechts zeven patiënten die niet meer wilsbekwaam waren euthanasie, blijkt uit cijfers van RTE. Dat aantal is al vijf jaar stabiel.
Marcel Gigengack, specialist ouderengeneeskunde en euthanasieconsulent, zegt tegen NU.nl dat in dergelijke gevallen een zeer specifieke wilsverklaring nodig is. “Eenmaal in die situatie moet het lijden zichtbaar zijn en als ondraaglijk worden gevoeld. Bijvoorbeeld door dagelijkse urenlang huilen of agressie die niet met medicijnen te behandelen is”, zei hij. “Als je de hele dag rustig televisie kijkt, is euthanasie geen optie, ondanks je schriftelijke wilsverklaring.”
De Nederlandse Vereniging voor het Levenseinde (NVVE) beschrijft dat de beslissing ‘een timing van vijf voor twaalf’ vereist, wat betekent vlak voor het verlies van de mentale vermogens. “Voortijdig euthanasie vergt moed”, zegt een woordvoerder van de NVVE. “Omdat je goede dagen en weken opgeeft om de situatie te vermijden waar je bang voor bent. Bij dementie is er een periode waarin je toestand verschuift van competent naar incompetent.”
De organisatie zei dat de overgangsperiode cruciaal is. “Niet zo vroeg dat je nog volop met het leven bezig bent, maar ook niet zo laat dat je al last hebt van achteruitgang. En vooral last hebt van het lijden dat je verwacht.” Ze voegden eraan toe dat patiënten vaak afhankelijk zijn van familieleden om te herkennen wanneer de capaciteit afneemt.
Ondanks de toename blijft euthanasie bij dementiegevallen zeldzaam vergeleken met de ongeveer 300.000 mensen met dementie in Nederland.
Gigengack waarschuwde ook tegen het uitgaan van de slechtste uitkomsten. “Mensen hebben altijd een bepaalde verwachting van de toekomst: ‘Als mij dit of dat overkomt, zal het verschrikkelijk zijn.’ Maar hoe erg het werkelijk is, weet je pas als je er bent”, zei hij. “Er zijn zeker mensen met gevorderde dementie die ondraaglijk lijden ervaren. Maar de meesten genieten van het heden, de aandacht van het zorgpersoneel. Een verpleeghuis lijkt misschien verschrikkelijk, maar ook de sociale omgeving en routine kunnen goed uitpakken”, zegt hij.
