ASML heeft een Amerikaanse suggestie ontkend dat een van de meest geavanceerde chipmachines China zou hebben bereikt in strijd met de exportcontroles, nadat de beschuldiging was gerapporteerd door Bloomberg, onder verwijzing naar mensen die bekend waren met de gesprekken.
De Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick heeft tijdens een reeks recente bijeenkomsten de bezorgdheid geuit bij senior ASML-managers en vertelde hen dat Washington geloofde dat een extreem ultraviolet (EUV) lithografiesysteem – het meest geavanceerde chipproductie-instrument, alleen door ASML gemaakt – in China zou kunnen werken.
ASML, het in Veldhoven gevestigde bedrijf dat Nederlands meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf is, heeft het voorstel resoluut afgewezen. “ASML heeft nog nooit een EUV-machine naar China verzonden, noch hebben wij enig onderdeel, module of apparatuur naar China verzonden die speciaal is ontworpen om te worden gebruikt in een EUV-machine”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Het bedrijf wijst erop dat zijn EUV-machines ongeveer zo groot zijn als een schoolbus, ongeveer 180 ton wegen, in kleine aantallen zijn gebouwd en voortdurend onderhoud nodig hebben – waardoor het, zo stelt het bedrijf, vrijwel onmogelijk is om onopgemerkt te worden verplaatst, laat staan te bedienen, zonder dat ASML het weet.
Er is geen bewijs voor de bewering openbaar gemaakt. Het Amerikaanse handelsdepartement beantwoordde geen herhaalde vragen van Bloomberg, onder meer of het enig bewijs had dat er een EUV-machine in China was.
Hoge functionarissen zeiden anoniem te spreken dat ze aanwijzingen hadden dat ASML niet te goeder trouw handelde – daarbij verwijzend naar de export van EUV-gerelateerde apparatuur, wat het bedrijf ook ontkent – maar weigerden de verzoeken van Bloomberg om bewijsmateriaal, daarbij verwijzend naar de gevoeligheid van de informatie.
Jarenlange druk
EUV-systemen worden gebruikt door fabrikanten zoals het Taiwanese TSMC om de chips te maken die Nvidia- en Apple-producten aandrijven, en zijn nooit exporteerbaar naar China geweest: de verkoop ervan werd vanaf 2019, onder druk van de VS, geblokkeerd tijdens de eerste regering-Trump.
Nederland ging later nog verder en verscherpte vanaf september 2023 de controles op de op een na meest geavanceerde DUV-machines van ASML, na een overeenkomst met Washington en Tokio.
Eind 2023 heeft de Nederlandse regering gedeeltelijk een vergunning ingetrokken voor twee DUV-modellen met bestemming China, dat tot de grootste markten van ASML behoorde toen de beperkingen in werking traden.
De VS hebben al eerder vermoedens geuit dat EUV China zou bereiken zonder bewijs te leveren. Het is niet duidelijk waarom de kwestie nu weer aan de oppervlakte is gekomen of wat de regering-Trump wil, nu ASML, zoals Bloomberg het uitdrukte, het negatieve moet bewijzen.
De episode volgt ook op jaren van wrijving over Chinese pogingen om de technologie van ASML te bemachtigen, waaronder een uitspraak van de Amerikaanse rechtbank uit 2018 dat een door voormalig personeel opgerichte concurrent bedrijfsgeheimen had gestolen. ASML-aandelen daalden na het rapport; Het bedrijf heeft eerder gezegd dat exportbeperkingen de resultaten niet wezenlijk zullen aantasten, omdat de vraag elders de verloren Chinese omzet compenseert.
