Nearfield Instruments, een Rotterdams bedrijf dat machines maakt om fouten in microchips op te sporen terwijl ze worden vervaardigd, heeft $380 miljoen (€330 miljoen) opgehaald in een financieringsronde die de waarde op $1,6 miljard (€1,4 miljard) brengt.
De deal maakt Nearfield tot een ‘eenhoorn’ – een start-up met een waarde van meer dan $1 miljard – en is, aldus het bedrijf, de grootste investeringsronde ooit in een Nederlands deeptechbedrijf.
Nearfield, opgericht in 2016 als spin-off van onderzoeksinstituut TNO, bouwt apparatuur die tijdens de productie onvolkomenheden op chips op atomair niveau kan detecteren.
De vraag naar dergelijke tools neemt toe nu chipmakers steeds meer componenten op één chip stoppen – meer dan 100 miljard transistors op een oppervlak zo groot als een vingernagel in de nieuwste ontwerpen – wat kwaliteitscontrole moeilijker maakt.
Een tweede ASML?
Chief executive Hamed Sadeghian zei dat meten en inspectie net zo cruciaal worden voor de productie van chips als lithografie, het vakgebied dat wordt gedomineerd door chipmachinefabrikant ASML.
Procesbeheersing wordt “het nieuwe controlepunt” in de industrie, zo vertelde hij aan het Financieele Dagblad, en geeft Nederland de kans om een dominante positie op te bouwen in de chiptoeleveringsketen, vergelijkbaar met die van ASML op het gebied van lithografie.
ASML is het meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf van het land en de enige maker van de meest geavanceerde chipmachines, en Nearfield is slechts een fractie van zijn omvang.
De ronde werd geleid door de Amerikaanse investeringsmaatschappij Fidelity, met nieuwe geldschieters, waaronder de Singaporese staatsinvesteerder Temasek en het staatsinvesteringsfonds van Qatar. Ook de door de staat gesteunde investeerder Invest-NL en bestaande aandeelhouders TNO Ventures en ING namen deel.
Deze opstelling sluit aan bij een bredere overheidsinspanning om strategische technologiebedrijven in het land te houden. Twee weken geleden stopten de ministers 360 miljoen euro extra in een risicovol technologiefonds – waarin Nearfield tot zijn investeringen behoort – om de Nederlandse afhankelijkheid van Amerikaanse en Chinese technologie te verminderen.
Uitbreiding
Het geld gaat vooral naar productontwikkeling, onderzoek en extra productiecapaciteit, aldus Sadeghian. De kern van het ontwikkelingswerk zal in Nederland blijven, waar het bedrijf deze week een nieuwe productielijn in Rotterdam opent, terwijl het productiecapaciteit in Azië, waarschijnlijk in Singapore, toevoegt.
De meeste klanten van Nearfield bevinden zich in Azië en de Verenigde Staten, waaronder het Zuid-Koreaanse Samsung, maar Sadeghian zei dat het bedrijf in Nederland zou blijven vanwege het sterke netwerk van gespecialiseerde leveranciers.
Hij heeft eerder gewaarschuwd dat bezuinigingen op de 30%-regeling, het belastingvoordeel voor sommige internationale werknemers, het risico inhouden dat de geschoolde migranten waarvan het bedrijf afhankelijk is, worden verdreven.
De verhoging van Nearfield volgt op een reeks grote financieringsrondes bij Nederlandse chip- en AI-bedrijven, waaronder 250 miljoen dollar voor het Eindhovense Axelera AI in februari en een gerapporteerde 400 miljoen dollar voor het Brits-Nederlandse CuspAI, wat het bedrijf niet wil bevestigen.
