DutchNews sprak met de moeder van de in Rotterdam opgegroeide voetballers Laros en Deroy Duarte, die zich voorbereiden op een historische WK-wedstrijd tegen Argentinië, nadat ze Kaapverdië hebben geholpen een van de meest onwaarschijnlijke underdog-succesverhalen van het toernooi te worden.
De weg naar Miami loopt vanuit Rotterdam via de voetbalposten Hardenberg, Spakenburg en Groesbeek. Tien jaar lang reed Maria da Cruz in haar blauwe Toyota Starlet door de polders en vlakke velden van Nederland, met Kaapverdische muziek op de cd-speler terwijl de ruitenwissers de striemende Nederlandse regen wegveegden. Haar tienerzonen, Laros en Deroy, waren veelbelovende spelers in de jongensteams van Sparta Rotterdam, met de hoop op een professionele carrière in de Eredivisie, misschien zelfs daarbuiten.
Alleen in hun stoutste dromen hadden ze zich kunnen voorstellen dat ze voor een menigte van 65.000 mensen zouden staan tegenover misschien wel de grootste speler aller tijden, Lionel Messi, en zijn Argentijnse teamgenoten. Maar vrijdag in Miami zullen de broers Laros en Deroy Duarte precies dat doen, als onderdeel van het Kaapverdische team dat de wereld heeft verbaasd door de knock-outfase van het WK te bereiken.
“Het voelt als een droom”, zei Maria, zittend in haar keuken in Schiedam, een stad met 80.000 inwoners, grenzend aan Rotterdam. Ze is haastig aan het inpakken voor haar tweede reis naar Amerika in drie weken. De eerste was het bekijken van de eerste twee wedstrijden van Kaapverdië tegen Spanje en Uruguay, maar zij en haar oudste zoon Lajoyce vlogen terug voor de laatste groepsfase tegen Saoedi-Arabië.
“We gingen ervan uit dat ze drie wedstrijden zouden spelen, dus als we er twee zouden zien, was dat geweldig”, zei ze. “Mijn zoon kon maar twee wedstrijden vrij krijgen van zijn werk en ik wilde niet alleen in Amerika blijven. Daarom zijn we teruggekomen.”
Maar alles veranderde toen Kaapverdië de kansen trotseerde en Spanje, de Europese kampioen, op een doelpuntloos gelijkspel hield in hun allereerste WK-finalewedstrijd in Atlanta. Laros was een van de vijf in Rotterdam geboren spelers die aan de wedstrijd voor Kaapverdië begonnen; Deroy kwam in de tweede helft als invaller tegen een team vol supersterren als Rodri, Fabián Ruiz en de tienersensatie Lamine Yamal.
‘Ik denk dat wij de spanning meer voelden dan zij,’ zei Maria. “Mijn jongens hebben altijd al tegen de besten willen spelen. Voor hen was het een droom die uitkwam. Verliezen hoort bij het spel en het is geen schande om te verliezen van enkele van de beste spelers ter wereld. Niemand had gedacht dat ze door zouden gaan, maar nadat ze tegen Spanje gelijk hadden gespeeld, dachten de jongens: dit kunnen we.”
Beide broers kwamen als wisselspelers in de tweede helft in de tweede wedstrijd, een 2-2 gelijkspel tegen Uruguay dat hen echte hoop gaf om de laatste 32 te bereiken. Maar voor de laatste wedstrijd was ze terug in Schiedam toen Kaapverdië zich kwalificeerde met opnieuw een doelpuntloos gelijkspel tegen Saoedi-Arabië. Deroy verdiende de prijs voor de man van de wedstrijd voor zijn solide prestatie op het verdedigende middenveld. In de laatste minuut werd Laros foutloos op doel gestuurd voor een kans om de allereerste WK-overwinning van zijn land te bezegelen, maar zijn schot werd afgewezen door de Saoedische doelman Mohammed Al-Owais.
“Ik heb de wedstrijd gezien op de eerste dag dat we terugkwamen en ik dacht: ‘Wat doe ik hier? Waarom ben ik er niet?’ Maar mijn oudste zoon zei: ‘Als ze doorgaan, moeten we terug.’ Ik hou niet echt van vliegen, maar ik zei oké. Voor zulke momenten ga je gewoon.”
Laros, de oudste van de twee voetballende broers, begon op 5-jarige leeftijd bij Sparta te trainen en toonde al snel veelbelovend. “Je kon al vroeg zien dat hij heel goed aan de bal was”, herinnert Maria zich. Deroy, drie jaar jonger, kwam op dezelfde leeftijd bij de club, tegen die tijd trainde Laros drie dagen per week bij de toekomstige professionals.
De jaren gingen voorbij in een waas van shuttle-ritten naar trainingen en wedstrijden door het hele land. ‘Ik werkte parttime, dus ik snelde terug naar huis, maakte het eten klaar voordat ze om half drie ‘s middags uit school kwamen, haalde ze op en ging regelrecht naar Sparta,’ zei ze.
Als enige in het huishouden met een rijbewijs moest Maria het grootste deel van het chauffeurswerk op zich nemen, maar soms kon een van de jongens achterop de scooter van hun vader Mario gaan trainen, of meeliften met een teamgenoot. “Als ze allebei thuis speelden, was dat voor mij fijn, want ik hoefde maar één keer te gaan”, zei ze. “Maar de jongste speelde altijd eerder dan de oudste, dus ik bleef toch de hele dag op de club.”
Op een gegeven moment richtten Maria en een groep andere moeders een hardloopclub op om de tijd te vullen die ze besteedden aan het wachten tot hun kinderen klaar waren met trainen. “Je wacht zo lang, dus besloten we iets voor onszelf te doen. Soms moesten we wel tien kilometer rennen”, zei ze. “En zo konden we goed in de gaten houden wat er op de training gebeurde.”
Professioneel worden
Toen Deroy 16 werd en professionele voorwaarden tekende bij Sparta, kon Maria eindelijk de kleine Toyota Starlet, die 276.000 kilometer door heel Nederland had gereden, buiten gebruik stellen, evenals gezinsuitstapjes naar Frankrijk. “Ik zei tegen hen: ‘Dat autootje bracht je overal en nu kun je je eigen auto hebben.’”
“Mensen vragen hoe ik het al die jaren heb volgehouden en ik zeg: het wordt gewoon je leven”, zegt Maria. “Je ziet dat ze talent hebben en zolang ze het leuk vinden en door willen gaan, ga je met ze mee, want het enige wat je als ouders kunt doen is ze steunen en meenemen waar ze moeten zijn. Dat Kaapverdische sociale leven heb ik niet echt gehad, omdat ik doordeweeks altijd bezig was met trainen en in het weekend met wedstrijden.”
Beide broers doorliepen de gelederen bij Sparta, maar op 18-jarige leeftijd sloot Laros zich aan bij PSV Eindhoven. Hij speelde vier jaar voor het reserveteam voordat hij werd uitgeleend aan Sparta, waar hij samenwerkte met Deroy terwijl de club probeerde promotie te maken van het Nederlandse tweede niveau naar de Eredivisie.
“Het zijn echte broers: ze staan altijd voor elkaar klaar”, aldus Maria. “Op een keer hadden mensen het tijdens de training over hoe goed Laros was terwijl Deroy erbij was, en hij zei: ‘ze weten niet hoe goed Laros werkelijk is.’”
“Laros wil altijd graag op het middenveld spelen met zijn broer. Deroy is een ander type speler, defensiever. In de jeugdteams was hij verdediger, maar de coach bij Sparta plaatste hem op het middenveld en het klikte zo goed met elkaar dat de ploeg uiteindelijk promoveerde.”
Nationaal gaan
In 2021 verlieten de broers Sparta en gingen in tegengestelde richtingen: Laros trok noordwaarts naar Groningen, terwijl Deroy naar Fortuna Sittard, in Limburg, verhuisde. Rond dezelfde tijd werden de broers benaderd om voor het Kaapverdische nationale team te spelen, op basis van de nationaliteit van hun ouders. Laros en Deroy waren beiden tientallen keren opgeroepen voor de Nederlandse jeugdteams – Laros won 14 interlands op onder-19-niveau. Maar toen Kaapverdië in 2022 een beroep deed op Deroy, was hij snel tot een besluit gekomen.
“Hij was niet meer betrokken bij Nederland en hij wilde voor zijn land spelen”, zei ze. Laros sloot zich het jaar daarop aan, nadat hij tijdens zijn verblijf in Groningen geblesseerd raakte. “Hij wilde het rustig aan doen, herstellen en zich vestigen in Groningen voordat hij internationaal ging voetballen”, aldus Maria.
Twee jaar geleden verhuisde Laros naar Puskas Akademia, vlakbij Boedapest, terwijl Deroy tekende bij de Bulgaarse club Ludogorets Razgrad. Inmiddels waren ze gevestigde spelers in de Kaapverdische nationale ploeg die zich vorig jaar in oktober voor het eerst kwalificeerden voor het WK door Eswatini – voorheen Swaziland – te verslaan en daarmee bovenaan te staan in een groep met Kameroen en Libië. Hoofdcoach Bubista omschreef de prestatie als een “speciaal moment” in het jaar dat de eilandstaat 50 jaar onafhankelijkheid van Portugal vierde.
De weg naar het WK is niet altijd soepel verlopen; Maria en Mario gingen uit elkaar toen de jongens tieners waren, hoewel ze nog steeds op goede voet staan. “We moesten veel zelf doen”, zegt ze. “Het kwam op een punt dat we niet meer verder konden. Maar we zijn goede vrienden gebleven en volgen nog steeds samen de wedstrijden.”
Voor de wedstrijd tegen Argentinië heeft ze Deroy’s nummer 14-shirt uit de laatste kwalificatiewedstrijd tegen Eswatini aangepast, met daaronder Laros’ nummer 15. De tijd dat haar zoons in haar Toyota Starlet naar de training gingen is misschien voorbij, maar ze geeft toe dat ze nog steeds in de voetbalmoedermodus blijft als haar zoons op het veld staan, zelfs tijdens het WK. “Als ze niet spelen, kan ik gewoon naar de wedstrijd kijken, maar als mijn kinderen spelen, ga ik achter elke bal aan. Het is zo spannend.”
En als het ondenkbare gebeurt en de helden van Kaapverdië het machtige Argentinië omverwerpen, zou ze dan blijven tot de kwartfinale? ‘Ik heb er nog niet eens over nagedacht,’ zei Maria. “Ik neem elke wedstrijd zoals die komt.”
