Amsterdam: The Making of a City, 1980-heden (Nederlands: De Stad: Het verhaal van Amsterdam van 1980 tot vandaag) verschilt van de benadering van Geert Mak en Russell Shorto van de geschiedenis van de stad. In plaats van te beginnen met de 12e-eeuwse grachten, begint Marcel van Engelen zijn verhaal nog in levende herinnering.
Halverwege de jaren tachtig bevond Amsterdam zich op een dieptepunt. De bevolking was gedaald tot 675.000 (een daling ten opzichte van de piek van 872.000 in 1959). Vooral gezinnen waren vertrokken. In 1965 gingen in Amsterdam ongeveer 100.000 kinderen naar school. In 1984 was dat aantal nog geen 45.000.
Ondanks de bevolkingskrimp leidden de slecht onderhouden woningvoorraad en mislukte stadsontwikkelingsprojecten tot een woningtekort. Er braken gewelddadige protesten uit en het Nederlandse leger rolde tanks de straten van de stad in om de onrust te onderdrukken. Het drugsgebruik was wijdverbreid. Dood door een overdosis kwam zo vaak voor dat Amsterdam de bijnaam ‘eindstation’ kreeg.
En toen, langzaam, veranderden de zaken.
The Making of a City volgt, soms tot in ongelooflijk detail, de transformatie van de stad in de afgelopen veertig jaar. Van Engelen interviewde voor het boek ruim zeventig mensen, van wethouders tot activisten, van restauranthouders tot bewoners. Het resultaat is een mozaïekverhaal over hoe Amsterdam is veranderd.
Door de diepgaande aanpak onderscheidt Van Engelens Amsterdam zich echt van de twee andere beroemde boeken over Amsterdam – Shorto’s Amsterdam en Mak’s Amsterdam. Shorto en Mak hadden niet de luxe om de meeste mensen uit hun werken te interviewen, maar Van Engelen profiteert daar optimaal van en creëert een werk dat bijna een mondelinge geschiedenis is.
De buitengewone hoeveelheid details zorgt voor een zeer compact boek. De openingsanekdote van het werk – een verhaal van een Amsterdammer die op zoek is naar een baan – beslaat vijf pagina’s. Maar er is veel geweldige lokale kleur – vanaf het moment waarop een politicus gewoonlijk ‘s ochtends wakker wordt tot wat een tiener droeg toen hij werd gearresteerd.
Van Engelen was jarenlang schrijver voor de Amsterdamse krant Het Parool. In 2008 publiceerde hij zijn eerste boek, De Gelukzoeker, of The Fortune Seeker. Het beschrijft zijn vriendschap met een migrant zonder papieren die worstelt in Nederland en vervolgens worstelt als hij terugkeert naar zijn geboorteland Senegal.
Van Engelen volgde dat op met Het kasteel van Elmina, over de Nederlandse slavenhandel, dat de Brusseprijs voor het beste journalistieke boek in de Nederlandse taal won.
Voor het eerst gepubliceerd in het Nederlands in 2024, de Engelse versie van De Stad – het verhaal van Amsterdam van 1980 tot vandaag werd uitgebracht in maart 2026. Het is een geweldige kijk op de stad in een recenter licht, maar wees voorbereid op een boek met een duizelingwekkende hoeveelheid informatie.
U kunt uw exemplaar verkrijgen bij het American Book Center.
