Voormalig milieuactivist Donald Pols is op de tweede dag van zijn controversiële nieuwe baan bij Tata Steel ontslagen nadat bleek dat hij tijdens zijn jeugd in Zuid-Afrika lid was van een extreemrechtse studentengroep.
Pols was woordvoerder van het Afrikaner Studente Front (ASF), dat zich begin jaren negentig verzette tegen de afschaffing van de apartheid, en het Afrikaans Nationaal Congres (ANC), geleid door Nelson Mandela, zag als een communistische organisatie die de blanke Zuid-Afrikaanse cultuur bedreigde.
In een interview met NRC gaf hij toe lid te zijn van de AdZG, nadat historicus Anne-Lot Hoek zijn naam tegenkwam tijdens onderzoek naar een boek over het apartheidstijdperk.
Pols aanvaardde maandag zijn nieuwe baan als directeur duurzaamheid en hoofd communicatie van Tata Steel, tot grote ontsteltenis van zijn voormalige collega’s bij Milieudefensie, de Nederlandse tak van Friends of the Earth.
Tata Steel zei dinsdag dat het zijn contract met onmiddellijke ingang heeft opgezegd. “De afgelopen dagen is duidelijk geworden dat er aanvullende informatie over zijn achtergrond aan het licht is gekomen – informatie die ons heeft beïnvloed en niet eerder met het bedrijf is gedeeld”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Pols behoorde tot een groep van ongeveer honderd extreemrechtse studenten die een toespraak van Mandela in Pretoria in april 1991, een jaar na zijn vrijlating uit de gevangenis, verstoorden door hem uit te schelden en op het podium te springen om te vechten met de lijfwachten van het ANC.
Brandende vlag
Het incident werd gerapporteerd in de Chicago Tribune, waarin Pols werd geciteerd: “We hebben dit gedaan om de gevoelens van weldenkende blanke mensen aan te wakkeren.”
NRC sprak ook met mensen die Pols identificeerden als een man die werd gefotografeerd terwijl hij een brandende ANC-vlag vasthield terwijl hij een T-shirt droeg met het embleem van een adelaar.
Hij verliet Zuid-Afrika in 1991 om culturele studies te studeren in Maastricht en verhuisde definitief naar Nederland. Hij vertelde NRC dat zijn studententijd was gevormd door zijn opvoeding in een ultraorthodoxe religieuze gemeenschap in het gesegregeerde Transvaal.
“Het is walgelijk gedrag, het waren verkeerde opvattingen, heel verkeerde opvattingen”, zei Pols toen NRC hem naar zijn verleden vroeg. “Er is geen manier om het te rechtvaardigen en dat wil ik ook niet. Maar ik ben in niets meer de persoon die ik toen was.”
Shell-rechtszaak
De 53-jarige leidde een spraakmakende rechtszaak om Shell te dwingen zijn CO2-uitstoot te verminderen in overeenstemming met het klimaatakkoord van Parijs.
Twee weken voordat hij Milieudefensie verliet, kondigde hij een nieuwe juridische uitdaging aan om het bedrijf te beletten nieuwe olie- en gasvelden te ontwikkelen.
Pols zei dat zijn overstap naar Tata Steel een “logische volgende stap” was in zijn carrière als holdingbedrijven ter verantwoording, maar Milieudefensie-voorzitter Marty Smits zei dat de groep “verrast en diep teleurgesteld” was door het besluit van Pols.
