Het Waddenzeeerfgoedcentrum WEC en de Universiteit Utrecht gaan onderzoeken waarom de zeehondenpopulatie in de regio ondanks een hoger geboortecijfer daalt.
“Zeehonden zijn flexibel en weten hoe ze voor zichzelf moeten zorgen, dus de vraag is: zijn ze naar een ander gebied verhuisd of zijn ze dood?” WEC-zeebioloog Renate Prins vertelde de NOS.
In 2020 werden bij de jaarlijkse zeehondentelling ruim 7.600 volwassen zeehonden aangetroffen en in 2025 ruim 7.200, maar het aantal zeehondenjongen steeg van 2500 naar 2800.
Het onderzoek richt zich op de gewone zeehond, waarvan het aantal afneemt terwijl het aantal grijze zeehonden toeneemt.
De oorzaak van het verschil zou de opwarming van de aarde kunnen zijn, zei Prins, waardoor vissen naar koudere wateren zouden gaan zoeken en zo de zeehondenpups van voedsel zouden beroven. Ze moeten de langere tocht maken om de vis te vinden, waardoor ze meer energie verbruiken. Prins noemde ook windparken en scheepvaart als mogelijke oorzaken.
Lonneke IJsseldijk, bioloog aan de Universiteit Utrecht, zegt dat er nog geen enkele oorzaak bekend is. Ze zei dat zeehondenpups die verstrikt raken in visnetten, of dat virussen een rol kunnen spelen.
In 1988 stierf de helft van de zeehondenpopulatie in de Waddenzee aan een virus, maar op dit moment zijn er geen aanwijzingen voor massale sterfgevallen. “De stranden lagen toen vol met dode zeehonden, maar dat is nu niet het geval”, zegt ze. Bij sommige zeehonden is echter vastgesteld dat ze het zeer besmettelijke vogelgriepvirus hebben, en dat moet ook worden onderzocht, zei ze.
De Waddenzee is de thuisbasis van zowel de grijze zeehond als de gewone zeehond, en een andere richting die het onderzoek zal inslaan is de mogelijke concurrentie tussen de twee soorten. “We zien dat grijze zeehonden vaak bruinvissen en zelfs dolfijnen aanvallen. We willen weten of ze ook gewone zeehonden aanvallen”, zegt IJsseldijk.
Het Wereld Natuur Fonds (WWF) financiert een deel van het onderzoek, dat volgens haar essentieel is om inzicht te krijgen in het ecosysteem van de Waddenzee.
“Na veertig jaar succesvolle strijd tegen de jacht op zeehonden en vervuiling zien we opnieuw het aantal zeehonden dalen. We hopen dat de bevindingen ons zullen leren wat we kunnen doen voor de gewone zeehond en al het zeeleven in de Waddenzee”, vertelde woordvoerster Kirsten Haanraads aan de omroeporganisatie.
